La rentrée scolaire (au couvent) d'une élève déjà brillante

Le document est une lettre privée, écrite par Janne ou Jeanne de Gondi de Retz¹, prieure du couvent de Saint-Louis de Poissy², et adressée au père d'une nouvelle élève, Michel de Castelnau de la Mauvissière, ancien ambassadeur de France en Angleterre (1575-1585), depuis peu rentré en France avec une partie de sa famille.

L'élève, Catherine Marie de Castelnau de la Mauvissière, vient d'être conduite au couvent quelques jours à peine avant cette lettre, une ou deux semaines tout au plus, suite au décès de sa mère (novembre ou décembre 1586). Celle-ci, née Marie Bochetel, avait une santé défaillante depuis longtemps mais la cause ultime de la mort semble avoir été un accouchement malheureux auquel l'enfant n'a pas survécu non plus.

Catherine Marie est prénommée ainsi en hommage à ses deux marraines, deux reines, Catherine de Médicis et Marie Stuart. La reine d'Ecosse échangea quelques phrases écrites avec elle pour la féliciter de ses dons :

« Ma filleule ma mie, j'ay esté très-aise de voir par vos lettres la preuve des perfections dont j'ai entendu que Dieu vous a douée en si grande jeunesse ».³

Du vivant de sa mère et lorsque son père est ambassadeur en Angleterre, Catherine Marie a durant deux ans (1583-1585) un maître ès langues très recherché dans l'Angleterre de l'époque en la personne d'un ami de son père, John Florio. Brillant écrivain polyglotte, lexicographe et traducteur italo-anglais, il est de plus employé à l'occasion par l'ambassade en dehors de son rôle de professeur.⁴

Selon Giordano Bruno, autre ami de son père et fameux philosophe qui résida également à l'ambassade de France à Londres, Catherine Marie de Castelnau-Mauvissière semble, comme le signale Marie Stuart dans sa lettre, être une enfant brillante aux multiples talents :

« Parlerai-je de [votre] noble fille, qui à six ans à peine parle déjà si bien et si également italien, français et anglais, que personne ne peut dire sa nationalité ; elle joue si bien de divers instruments que l'on se demande si c'est œuvre de chair ou d'esprit, et pour sa maturité et son noble maintien, si elle est terrestre ou descendue des cieux. »⁵

La date de naissance de Catherine Marie n'est pas connue avec exactitude, mais ce passage de Giorgano Bruno datant de 1585, elle peut être née en 1579, date compatible avec celle du mariage de ses parents (juillet 1575) et la naissance de deux frères aînés, sans doute respectivement en 1576 et 1577.

Lorsqu'elle est amenée au couvent de Poissy, elle a donc entre 7 et 8 ans, mais elle est déjà très bien armée pour faire les études que l'on permet aux filles nobles à cette époque, c'est-à-dire essentiellement les langues anciennes et étrangères et la musique.

La lettre est signée de Jeanne de Gondi, mais le corps de la lettre est de la main d'un(e) secrétaire, car la lettre suivante du recueil, de la même Jeanne de Gondi, est rédigée d'écriture différente mais clairement identique à celle de la signature. C'est donc cette seconde lettre qui est holographe (entièrement de la main de son auteur) : voir la lettre de Jeanne de Gondi à Michel de Castelnau de la Mauvissière du 25 janvier [1587].

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          A Monsieur, Monsieur de Mauvissiere⁶

          Monsieur, quoyque la suffisance de ce porteur⁷ soit assés pour vous assurée de la continuation de la bonne santé de nostre petite fille, cy esse que⁸ je ne l'ay voulu lesser retourner cens ce most pour vous suplier de croire que je n'y permettray aucune diminution aulx vertus aulxquelles elle a bon coumensement. Més d'abondant je les y fais augmenter chascun jour au mieulx qu'il m'est possible. Il y cy⁹ peu qu'elle est avecque moy qu'elle ne me peut à grant paine recognoistre et est bien assés sur ce changement d'abitation de l'acoustumée cens¹⁰ la forcer, més¹¹ je voy bien que son bon naturel ne rendra point mon travail inutille, outre que je le sentiray très bien emploié ci je suis heureuse de vous pouvoir contenter en chose qui vous est si chere et recommandable. A quoy je travailleray de pareille afection que je vous baise bien humblem[ent]¹² les mains, supliant le Createur vous donner,

          Monsieur, en parfecte santé, très longue et heureuse vie. A Poissy ce xii^e jenvier [1587]¹³,

          (Je n'ay point receu la lettre qu'il vous a pleu m'escrire par ce dict porteur car il dict l'avoir perdue. J'en seray marrie d'autant plus cy il y avoit quelque commendement à quoy je ne vous puisse obeir.)

          Vostre bien humble et plus afectionnée à vous servir,
           [signature] De Gondy, prieure de Poissy

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Notes

Enza de Francisci & Chris Stamatokis (éd.), Shakespeare, Italy, and Transnational Exchange : Early Modern to Present, Routledge, 2017

Frances Yates, John Florio : The Life of an Italian in Shakespeare's England, Cambridge University Press, 1934

François Lebrun, Marc Venard et Jean Quéniart, Histoire de l'enseignement et de l'éducation. Tome 2, De Gutenberg aux Lumières (1480-1789), Perrin, 2003

John Bossy, Giordano Bruno and the Embassy Affair, Yale University Press, 1991

Mémoires de la Société historique et archéologique de l'arrondissement de Pontoise et du Vexin français et normand, tome 39 (1929), p. 103 sqq. – version numérisée sur https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k214044m/f103.item

Michel de Castelnau de la Mauvissière, Mémoires de Michel de Castelnau, éd. Le Laboureur, 1731, tome III.

Patrick H. Martin, Elizabethan Espionnage : Plotters, and Spies in the Struggle Between Catholicism and the Crown, McFarland & Company, 2016

Nous savons peu de choses sur le reste de la vie de Catherine de Castelnau de la Mauvissière. Son père meurt quelques années après la présente lettre, sans avoir pu asseoir aussi solidement la fortune familiale qu'il l'aurait voulu, mais non sans avoir entretenu un bon et fidèle réseau de parentèle, qui permettra à Catherine Marie de porter en propre les titres de dame de La Lande et de Brion. L'aîné des frères de Catherine Marie meurt en duel jeune encore. Le second frère fait un mariage intéressant mais sans éclat particulier, même si son fils finit maréchal de France (de façon un peu posthume, tel d'Artagnan).

On peut donc supposer que c'est en partie grâce aux talents qu'on sut développer et cultiver chez elle, à son intelligence et à son savoir, que Catherine Marie fit quant à elle en 1595 (dès 16 ans) un assez brillant mariage avec Louis de Rochechouart, seigneur de La Brosse (1569-1627), fils aîné âgé de 26 ans de François de Rochechouart, de la branche Montigny-La Brosse de cette famille des Rochechouart qui prétendait faire remonter sa noblesse aussi loin que les Capétiens. On trouve Catherine Marie de Castelnau dans certaines généalogies des Rochechouart sous le nom de Catherine de Joinville, du nom d'une baronnie de son père. Non Joinville en Champagne (Haute-Marne), mais une terre plus obscure appelée Joinville ou plutôt Jonville située aujourd'hui sur la commune de Saint-Fargeau-Ponthierry, près de Melun (Seine-et-Marne). Cette branche des Rochechouart Montigny-La Brosse a une postérité au moins jusque sous le Second Empire. Grâce à Catherine Marie, qui lui donne deux enfants avant de s'éteindre en 1612. A 33 ans.