17 juin 2023

Le grand maître de l'Ordre de Malte écrit en français à la reine d'Angleterre Elisabeth I^ere.

L'auteur est le plus célèbre grand maître de l'ordre de Malte¹, Jean de La Valette². Il doit sa gloire à la défense victorieuse de la ville de La Valette, pendant le grand siège de Malte par les Ottomans en 1565.

La lettre est une copie de l'époque, conservée à la British Library. Bien qu'elle n'ait à première vue rien de bien singulier, on peut être étonné par le ton qu'y emploie Jean de La Valette en un temps où les relations entre l'Ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem et l'Angleterre sont plutôt malheureuses. Le roi Henri VIII a en effet supprimé l'Ordre dans son royaume depuis plus de vingt ans (1540) et il en a sécularisé les biens, au moment où il a rompu avec le catholicisme romain. L'Ordre est rétabli en Angleterre en 1557 pendant la parenthèse catholique de la reine Marie Tudor, mais lorsque sa sœur Elisabeth parvient au trône l'anglicanisme reprend ses droits. L'Ordre de Malte entreprend des négociations avec la nouvelle reine mais elles échouent définitivement en 1560 et la souveraine confirme la décision de son père Henri VIII : le prieuré d'Angleterre, c'est-à-dire la composante anglaise de l'Ordre, est définitivement supprimé, ses domaines sont confisqués et il ne peut plus recruter en Angleterre.

L'ordre de Malte continue cependant d'avoir des Anglais dans ses rangs. Sans doute très peu en vérité, bien que lors du siège de 1565 leur soit confié un secteur à défendre en propre³. Pourtant on voit dans la lettre un grand maître de l'Ordre très déférend vis-à-vis de la reine Elisabeth et qui multiplie les signes de sa volonté de maintenir le plus de liens possibles avec elle (envoi de messagers de qualité, envoi prochain d'un haut dignitaire de l'Ordre en Angleterre, rappel de l'existence de chevaliers anglais à Malte). Malgré l'échec des négociations l'année précédente il semble évident qu'il garde l'espoir de faire revenir la reine sur ses décisions, se fondant sans doute sur le fait que l'accession d'Elisabeth au trône est relativement récente et que le protestantisme anglais est encore mal assuré. Par ailleurs, l'Ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem a grandement besoin du soutien de la noblesse et des souverains chrétiens, à l'heure où il vient de subir un échec cuisant contre le corsaire ottoman Dragut (Djerba, 1560) qui s'apprête à contre-attaquer bientôt de façon spectaculaire.

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Madame,

pour satisfaire à nostre debvoir, et pour executer le grande desir que tout cest ordre a tousjours eu de envoier ung gentilhomme des nostres,⁴ vers Vostre Majesté pour luy faire la reverence, et presenter le très humble service d'icelluy, que ne s'est peu commodement faire à cause des armés turquesques que ses annees passés ont esté en ces cartiers, jusques à present, et dernierment que nous depeschasmes l'hospitallier⁵ dudit ordre pour ce faire, lequel nous avons entendu s'estre arresté en passant à la Court de France, pour certaines affaires pour après s'acheminer en toute dilligence vers Vostredite Majesté, attendant lequel temps nous avons prinse la hardiesse d'escripre ce mot de lettre à icelle avecques très humble supplication de recevoir cedit ordre et beaucoup de gentilhommes voz vassaulx, que sont en nostre compagnye, au nombre de ceulx qu'il vous plaist faire dignes de voz graces et liberalitez, vous suppliant très humblement, Madame au surplus arrivant nostredit hospitalier, luy vouloir faire cest honneur que de l'ouyr sur le faict de sa charge, et comission, et après nous faire particippans trestous⁶ de vostredite grace. De quoy nous nous estimerons bien heureux, mesmement s'il vous plaist nous honorer de bons commandemens ausquelz ne faulderons d'user de toute nostre deue obeissance. Suppliant le Createur qu'il vous doint⁷, Madame, en parfaicte santé, très heureuse et longue vie, de Malte, ce viii jour de juing 1561.

Vostre très humble, et très obeissant serviteur,

le maistre de l'Hospital de Jherusalem

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Notes