Les malheurs de cinq marchands du Havre aux Antilles (1603-1607)

 

En 1607 la France n'a pas encore établi de colonies dans les Antilles. Les guerres de religion ont porté ses regards ailleurs. Cela n'a pas empêché des Dieppois et Havrais entreprenants de se lancer dans des traffics divers dans ces mers que l'Espagne considère comme entièrement siennes, bien que n'ayant pas encore mis le pied sur toutes les îles.

Les Espagnols ont eu durant tout le XVI^e siècle la main très lourde envers les marins des navires étrangers naviguant dans ces eaux. Considérés très souvent comme des pirates même quand ils étaient corsaires (mandatés par le roi de France lors des périodes de guerre ou de représailles commerciales) ou simples marchands, les Français étaient mis à mort. Avec parfois divers supplices raffinés, surtout lorsqu'ils étaient soupçonnés d'être du culte réformé. En dépit des protestations françaises, ces habitudes ne changent guère une fois la France et l'Espagne officiellement en paix après le traité de Vervins (1598) : l'affaire relatée ici se déroule entre 1603 et 1607.

Les questions de pirates ou supposés tels enveniment ainsi les relations diplomatiques françaises, anglaises, espagnoles et portugaises depuis plus d'un siècle. Comme ses prédécesseurs, Henri IV se plaint des agissements espagnols. Les instructions qu'il donne à l'ambassadeur de France en Espagne lors de sa prise de fonction le chargent de lutter contre les injustices faites à l'encontre des sujets du roi de France¹. Henri IV, bien que cherchant en même temps à ménager l'Espagne, va jusqu'à interdire en 1604 le commerce avec elle pour la contraindre à entendre raison sur ce point. L'affaire se termine par un accord commercial la même année, mais on voit que les marins français capturés ne sont pas libérés pour autant dans les années qui suivent.

Le document émane de marchands² français du Havre qui sont prisonniers des espagnols depuis plusieurs années et cherchent à intéresser à leur sort l'ambassadeur de France à Madrid. Ce n'est pas la lettre originale mais sa copie rédigée à l'ambassade. Elle est destinée à être jointe à une lettre de l'ambassadeur au roi³, pour lui faire parvenir les plaintes des marins concernés. On peut donc dire que l'ambassadeur intervient, mais simplement en demandant au roi ce qu'il doit faire exactement pour ces prisonniers, ce qui signifie que le calvaire des malheureux Havrais est loin d'être terminé.

Plaignons-les. Même si quelques petits détails poussent à se demander si leur commerce dans les Antilles n'étaient pas plus interlope qu'ils ne veulent bien le dire.

 

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A Monseigneur,

Monseigneur le baron de Barault⁴, enbasadeur du très crestien roy de France, que Dieu gard[e].

En Madrid.

 

Monseigneur,

 

par ceste presente vous pourrez entendre comme il y a quatre ans et demy que nous sommes partis du Havre de Grace⁵ avec congé de Monsieur l'admiral⁶ dens ung navire apartenant à monsieur de la Briere chargé de marchandise pour aller traficquer aux Indes⁷ et, faisant nostre voiage, ne pouvant trouver de traficq pour le grand nombre de navires qui estoient en l'isle espagnolle⁸, nous sommes venus plus avant le vent en l'isle de Cuve⁹, où arrivant nostre capitaine s'en alla avec sa barque et vingt et deuz hommes parler à ung Espagnol qui luy devoict vendre mil et deuz centz cuirs.

Et sur l'assurance que led. Espagnol luy avoit donnee, ne deffiant de luy, arma une trahison et le firent saulter à terre, où estant luy saulterent au collet¹⁰ plusieurs qui estoient enbuchez¹¹ dens une fosse et tuerent led. capitaine des Brieres et son maistre¹² et pilotte et autre dix ou douze.

Le reste des hommes les menerent au gouverneur de La Havanne, lesquelz luy conterent comme par force où estoict demeuré le navire et comme nous n'estions que dix hommes dedens, pareillement la force de l'artillerie et comme nous avions [ordre] de attendre nostre capitaine quarante jours, et qu'ilz nous trouverroient encoir¹³ aud. port où nous estions.

A ceste occasion led. gouverneur arma trois navires avec deuz centz hommes de guerre, lesquelz nous vindrent treuver et nous donnerent la chasse et charge de canon et mousquetz. Mais pour estre sy peu de gentz n'avions autre recours que à fuir. Mais sur le soir nous donnerent une charge qui nous coupa noz matz et blesserent le meilheur de noz hommes¹⁴ et en un instant vindrent à bord, nous prindrent et pillerent et nous menerent en La Havanne où led. gouverneur nous condamna pour captifz au Morne¹⁵, travaillant tous les jours comme les autres forçatz du roy en la fortification de lad. place jusques au terme de trois ans et demy, passant de grandissimes miseres.

Et ceulz qui demeurerent en vye de ceste fortune estions vingt cinq¹⁶, une bonne partie desquelz est morte au travail. Les aultres, led. gouverneur les a envoiez pour mariniers dens ces navires par deça. Le reste, qui sont traize, les a envoiez en la Contratacion¹⁷ prisonniers par mandement du roy, desquelz traize ne s'en est trouvé que cinq qui sommes prisonniers en ceste prison de la Contratacion chargez de fers et chaisnes, passantz de grans travaulz et miseres¹⁸.

Et croy que nous y mourrons de fain sy n'est que par vostre faveur nous recepvions une euvre de charité. Touteffois nous supportons le toult avec l'esperance que nous avons de vous, qui estes enfin ung des nobles de France et qui avez accoustumé de faire bien, et qu'aurez esgard à la perdision de dix mil escus que nous avons perduz, trois ans et demy de prison¹⁹, passant de grandissimes travaulz, n'aiant autre recours qu'à vous. Prions Dieu qu'il vous tienne en sa saincte garde et vous face la grace d'avoir le dessus de voz intensions avec santé et longue vye.

 De Seville, se dix huictieme jour de septembre mil 607.

 

Voz tres humbles serviteurs à jamais,

 

Antoine Varembault, Jacques Boutart, Michel du Bellay²⁰, Guillaume Jorge et Bertehemy Henry.

 

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Notes