Siège de Cambrai, août 1595. Un appel au secours en code

 

Profitant des troubles suscités par le soulèvement des Pays-Bas et les guerres de religion françaises, plusieurs aventuriers successifs font main basse sur Cambrai après 1570. Ils en chassent le pouvoir légitime (l'archevêque Louis de Berlaymont) et essayent de s'en faire reconnaître prince souverain ou d'offrir la ville à la France, selon les occasions.

Le dernier usurpateur en date, Jean de Montluc de Balagny (c. 1545-1603), arrive en 1593 à ses fins : Henri IV le reconnaît prince (et gouverneur) de Cambrai sous la souveraineté de la France et il lui attribue le bâton de maréchal de France. Le traité de protection est signé par le roi alors à Dieppe le 29 novembre 1593. Balagny se place ainsi opportunément sur les rangs des différents ralliements à Henri IV, qui vient d'abjurer le protestantisme (25 juillet 1593). Henri IV fait plus encore en venant à Cambrai en août 1594.

Mais la lutte du Béarnais contre la Ligue continue et en janvier 1595 il déclare la guerre à l'Espagne, alliée de la Ligue. Les Espagnols du comte de Fuentès mettent le siège devant Cambrai le 10 août de la même année. Henri IV est alors en Bourgogne, où il remporte la bataille de Fontaine-Française en juin, mais dans le nord de la France ses armées sont à la peine. Notamment celle commandée en Picardie par le duc de Nevers que Balagny appelle au secours, mais qui manque d'hommes.

A la date de notre document, le duc de Nevers a déjà pourtant répondu aux alarmes de Balagny : vers le 16 août, le propre fils de Nevers, le jeune duc de Rethel¹, parvient à entrer dans la ville avec environ 500 cavaliers. Ils sont suivis à une date indéterminée (septembre 1595 ?) d'une autre troupe comparable, commandée par le sieur de Vicq. Balagny a besoin d'hommes pour résister à l'ennemi, mais surtout pour mieux contrôler les bourgeois de Cambrai, lassés de sa tyrannie : le 2 octobre, ils ouvrent la ville aux Espagnols et contraignent Balagny à se réfugier dans la citadelle. Les stocks de vivre n'y étant pas assez importants, il capitule le 8 octobre, obtenant de Fuentès de pouvoir sortir de la ville avec ses troupes libres et avec leurs armes.

La lettre est dans un recueil de documents du duc de Nevers. Elle est donc parvenue à son destinataire et a été déchiffrée par son secrétariat à l'armée. On voit les lignes chiffrées avec le déchiffrement en interligne supérieure. Elle est un exemple militaire des lettres chiffrées du XVI^e siècle qui sont restées assez nombreuses dans les archives. Différents types de codes sont utilisés, mais celui de Balagny est un code alphabétique très simple, un signe codé correspondant à une lettre. On peut le reconstituer facilement en le comparant au déchiffrage fait au-dessus de chaque mot sur le document. Dans la transcription, nous faisons apparaître en rouge le passage chiffré/déchiffré.

 

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A Monseigneur,

Monseigneur le duc de Nivernois

 

Monseigneur,

nous n'avons eu de voz nouvelles depuis v ou vi jours que par Monsieur Tallon, et ne² vous avons mandé des nostre depuis avant hier au soir par le cappitaine Patté que j'espere sera arrivé seurement jusques à vous.

 Hier, sur les 4 heures après midy, quelques trouppes de l'armee des ennemis deslogerrent³ de la Follie⁴ et de leurs autres premiers logis, amenans une partie de leur canon à Niergny⁵. Ce jourd'huy, tout le reste est deslogé de leursdits premiers logis de dela la riviere, ont bruslé toutes leurs huttes et se sont venus camper à Escaudeuvre⁶ ayans faict une fors grande teste⁷ au deça dans ung vallon à la portee d'un mousquet de ceste citadelle, où ilz sont si couvertz que le canon ne les y peult offencer. Et Laberquerie⁸ les y ayant esté recongnoistre a esté blessé d'une harquebusade dont les cirurgiens⁹ tiennent qu'il mourra ceste nuit. Le parc de leurs canons et munitions¹⁰ est auprès dudit Escaudeuvre. Et touteffois en ont avancé quelques pieces plus près de nous pour les loger comme je croy sur un cavallier¹¹ qu'ilz esleveront ceste nuit. Le prince de Chimay¹² est demeuré logé à Niergny avec une bonne troupe où il faict continuer son feu, les autres de dela l'eaue constans semblablement en deffences. Ilz ne perdent poinct une heure de temps. Et croy que ceste nuit ilz commenceront à faire leurs approches pour nous hatter bien fort, l'apparence estant qu'ilz veullent battre¹³ la citadelle et la ville par l'endroict où elles se conjoignent ensemble.

Nous avons extremement besoing d'homes¹⁴, tant pour deffandre le dedans que pour garder nos ravelins¹⁵ et contrescarpes¹⁶, qui me faict vous supplier très humblement, Monseigneur, d'y voulloir promptement pourvoir, car il en est temps.

Et faictes moy cest honneur de croire que nous ferons tout ce que des gens de bien peuvent faire, et que je seray pour jamais,

 

Monseigneur,

 

Vostre très humble serviteur,

[signature] de Monluc

 

Ce xxiiii^e d'aoust 1595

 

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Notes